一种较为广泛的观点认为，美人鱼的原型是海牛目动物，包括海牛和儒艮。海牛和儒艮外形憨态可掬，它们生活在浅海及河口附近，以海草等水生植物为食。当它们浮出水面时，远远看去，其前肢偶尔会抱着幼崽哺乳，在光线和水波的影响下，朦胧间很容易让人产生错觉。在古代航海条件有限的情况下，长时间在海上漂泊的水手们，在疲惫、孤独且充满幻想的状态中，看到这样的场景，便有可能将其想象成上半身是人、下半身是鱼的美人鱼形象。
